Wenn Männer auf das Alter von 40 Jahren zugehen, klagen sie erstmals über Rückenschmerzen oder hören von ihren Ärzten Sätze wie: „Sie sollten wieder regelmäßig Sport treiben.“ Für die Fußballer Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Luka Modric und Manuel Neuer sollte das nicht gelten. Drei von ihnen sind bereits im Ü40-Klub, Messi kommt nächstes Jahr dazu. Doch anstatt sich zur wohlverdienten Ruhe zu setzen, führen sie in diesem Sommer ihre Nationen zur Weltmeisterschaft in den USA, Kanada und Mexiko.

Alle vier kamen über Umwege ins Turnier. Beim Kroaten Modric (40) zersplitterte Ende April das Jochbein, seine Teilnahme war fraglich. Ronaldo (41) hätte wegen einer Roten Karte Portugals ersten beiden Spiele verpasst. Nur dank einer Regeländerung der Fifa konnte er die Sperre bereits bei zwei Testspielen absitzen.

Auch Messi (wird während der WM 39) musste kämpfen – mit sich selbst. Trainer Lionel Scaloni stellte ihm die Entscheidung frei, im Sommer zur WM zu fahren. Beim Test gegen Sambia am 1. April kullerten bei Messi Tränen. Offenbar spielte er selbst mit dem Gedanken, mit der „Albiceleste“ Schluss zu machen. Am Ende stieg der argentinische Kapitän doch mit in den Flieger nach Nordamerika.

Die Fitness der Alt-Stars: Eher Ausnahme als Regel

Um Neuers Nominierung gab es ein großes Hin und Her. Erst mit der Nominierung des WM-Kaders holte Bundestrainer Julian Nagelsmann den Torwart-Routinier aus dem DFB-Ruhestand zurück, trotz Neuers Wadenverletzung. Die abschließenden Tests gegen Finnland (4:0) und die USA (2:1) verpasste er. Mittlerweile ist Neuer aber wieder im Mannschaftstraining.

Obwohl sie scheinbar nicht altern, sind Ronaldo, Messi, Modric und Neuer keine Cyborgs. Auch bei ihnen werden nach fast 20 Jahren Profifußball die Sehnen ächzen und die Gelenke knarzen. Oder?

Ronaldo war in der abgelaufenen Saison bei seinem Klub Al-Nassr 33 Tage verletzt. Messi musste bei Inter Miami 20 Tage passen. Keine schlechte Quote für die zusammen fast 80 Jahre alten Weltfußballer. Auch Modric ist eher Ausnahme als Regel: Beim AC Mailand verpasste der Kroate kaum ein Spiel und stand beinahe immer volle 90 Minuten auf dem Platz.

Einzig bei Neuer bangen die deutschen Fans vor der WM um die „Wade der Nation“. 77 Tage war er in der abgelaufenen Saison angeschlagen. Auch deshalb bekam Bundestrainer Nagelsmann viel Kritik dafür, Neuer zurückzuholen.

„Warum spielt Ronaldo mit 40 Jahren noch in der Nationalmannschaft?“

Ronaldo ist im Team von Portugal ebenfalls längst nicht mehr unumstritten. Die portugiesische Sportzeitung „A Bola“ monierte, dass das Team ohne ihn einfach besser funktioniere und fragte: „Warum spielt Ronaldo mit 40 Jahren noch in der Nationalmannschaft?“ Früher habe er sein Team durchs Turnier gezogen, heute sei es beinahe andersherum.

Doch die Kritik ist klein im Vergleich zu den anhaltenden Lobeshymnen. „Seine Energie und Kraft in seinem Alter sind außergewöhnlich und ein Vorbild für alle anderen.“ Gesagt hat das der kroatische Nationaltrainer Zlatko Dalic über Luka Modric – es könnte aber genauso gut für die drei anderen gelten. Immerhin traf Messi in der laufenden Saison in der MLS in 14 Spielen 12 Mal. Ronaldo gelangen in der Saudi Pro League 28 Treffer in 30 Spielen. Auch Neuer bewies in der Champions League seine Weltklasse – vor allem im Viertelfinal-Hinspiel gegen Real Madrid. Selbst wenn sie weniger aufblitzt – eine gewisse Qualität scheint nicht verlernbar zu sein.

Außerdem gilt für alle vier Alt-Stars: Sie sind Volkshelden in ihrem Land. Messi (2022) und Neuer (2014) wurden mit ihren Nationen Weltmeister, Ronaldo gewann 2016 die EM und Modric führte Kroatien 2018 ins WM-Finale. Die Kehrseite: An diesen Erfolgen müssen sie sich messen lassen. Die Fußballveteranen müssen aufpassen, bei dieser WM nicht mehr Abschiedstränen zu vergießen, als Tore zu schießen (oder in Neuers Fall: zu verhindern).

Mbappé, Musiala und Yamal sind bereit

Derweil steht eine junge Generation in den Startlöchern. Ein Kylian Mbappé, schon 27 Jahre alt, will mit Frankreich seinen zweiten WM-Titel nach 2018 holen – und seinen Status als größter Fußballer seit Ronaldo und Messi festigen.

Ähnliches gilt für die deutschen Ausnahmetalente Florian Wirtz und Jamal Musiala. Letzterer kam bei der WM vor vier Jahren nicht über die Gruppenphase hinaus, für Wirtz ist das Turnier in Nordamerika seine erste WM. Bei der vergangenen EM in Deutschland zeigten sie, dass sie die Massen entzücken können. Ihr Vorteil: Auf ihren Schultern liegt noch nicht die Last des Erfolgs – oder des Misserfolgs.

Das zeigt auch Lamine Yamal. Mit gerade einmal 17 Jahren hatte der Spanier großen Anteil am EM-Sieg von „La Roja“ vor zwei Jahren. Der Teenager schoss damals unbekümmert Traumtore und lieferte Vorlagen auf dem Silbertablett, während er neben dem Platz für die Mittlere Reife lernte. Da kann selbst ein Lionel Messi nur anerkennend sagen: „Es ist beeindruckend, was Lamine Yamal zeigt, leistet und schon erreicht hat.“

Der Atem der Jungen ist im Nacken der alternden Weltstars zu spüren. Bei dieser WM können die Senioren fast nur verlieren, während eine junge Generation nach dem eigenen Triumph giert. „Haben Sie schonmal überlegt, sich zur Ruhe zu setzen?“ Diese Frage könnten Messi, Ronaldo, Modric und Neuer von ihrem Arzt bald zu hören bekommen.